René Voillaume e i primi fratelli

L’ Incontro con Gesù e i suoi fratelli

Padre Voillaume nasce a Versailles il 19 luglio 1905 da una famiglia benestante. Introverso e poco comunicativo, la sua infanzia fu solitaria, con una spiccata vocazione alla lettura. La sua chiara inclinazione alla conoscenza scientifica caratterizza gli anni dell'adolescenza e della prima giovinezza, così come la sua religiosità, alimentata fin dall'infanzia da una particolare devozione all'Eucaristia.

La sua vocazione al sacerdozio, di cui v'erano già segni durante l'infanzia, fu confermata da un evento misterioso di cui fu protagonista all'età di 16 anni e che Voillaume stesso giudicò come una grazia mistica. Da quel momento in poi, egli prolungò il suo tempo di preghiera e la sua vita di unione con Dio fu rappresentata soprattutto dalla devozione al Sacro Cuore e al Santissimo Sacramento. Accanto alla chiamata al sacerdozio, nacque in lui la vocazione missionaria.

L'Africa esercitava su di lui un'attrazione particolare. Tuttavia, non aveva le idee chiare quando si trattava di decidere una Congregazione in particolare, il che lo portò a essere consigliato di entrare nel Seminario di Saint Sulpice a Parigi, dove avrebbe potuto ricevere un'adeguata formazione teologica e spirituale, mentre maturava la sua decisione. Vi entrò nel 1923, dove trascorse due anni, dopo i quali divenne novizio dei Padri Bianchi ad Algeri. Tuttavia, trascorse solo un anno con loro, poiché la sua fragile salute gli impediva di rimanere in Africa. Tornò in Seminario, sperando di poter tornare dai Padri Bianchi alla fine dei suoi studi, se la salute glielo avesse permesso.

Ecco alcuni brevi tratti della figura di frère Charles de Foucauld che ispirano la nostra vocazione.

Sulle orme di Charles de Foucauld

Nell'autunno del 1921 apparve un libro di René Bazin su Charles de Foucauld. La sua lettura, all'età di 16 anni, provocò in René Voillaume un profondo shock. Trovò nella vita di frère Charles de Jesus un'eco provvidenziale delle sue aspirazioni missionarie e contemplative. Ma sapeva che la fragilità della sua salute gli rendeva impensabile imitare quella vita, e così entrò in seminario, cercando di chiarire la sua vocazione. Quando poi entrò nei Padri Bianchi, era consapevole che questa era l'unica strada che avrebbe potuto condurre, se Dio avesse voluto, a una vita simile a quella di frère Charles. Mentre era nei Padri Bianchi, ricevette una lettera da un ex compagno di seminario, che gli confidava la sua attrazione per l'ideale di Charles de Foucauld. Al suo ritorno in seminario, incontrò altre persone con le stesse preoccupazioni e così formarono un gruppo, dal quale, anni dopo, nacque la fondazione di El-Abiodh (Algeria).

Ottenuto il manoscritto di padre de Foucauld contenente la Regola del 1899, iniziarono a studiarlo con l'intenzione di elaborare un progetto di fondazione basato su di esso. René Voillaume, scelto per guidare il gruppo, fu ordinato sacerdote il 29 giugno 1929. Dopo la preparazione linguistica richiesta dall'impresa e un periodo di contatti, consultazioni ed esplorazioni, presero l'abito nella Basilica di Montmartre (8-9-33) e si stabilirono nella piccola oasi di El-Abiodh-Sidi-Cheikh, situata nel Sahara. Erano cinque sacerdoti: René Voillaume, Marcel Bouchet, Marc Guerin, Guy Champenois e Georges Gorrée. Erano tutti compagni di seminario.

La Fraternità di El-Abiodh

I Piccoli Fratelli del Sacro Cuore di Gesù, come venivano chiamati all'epoca, iniziarono la loro avventura religiosa in terra islamica, per mezzo di una vita monastica. L'influenza carmelitana e certosina fu significativa in questa fase. In Seminario erano stati formati alla preghiera, avendo come maestri San Giovanni della Croce e Santa Teresa di Gesù, oltre a Santa Teresa di Gesù Bambino. E una volta a El-Abiodh, la conoscenza dei “deserti” carmelitani non avrebbe mancato di influenzare la decisione di conciliare la vita comunitaria con periodi di vita eremitica. Ciò non impedì alla Fraternità di mantenere una fisionomia originale e di svilupparsi secondo linee proprie.

Tra i tratti più caratteristici dell'identità dei Piccoli Fratelli c'erano lo sforzo di adattamento e il posto importante che il mistero eucaristico occupava nella loro vita: questi tratti caratteristici della Fraternità si sarebbero esplicitati, per più di dieci anni, attraverso una forma di vita autenticamente monastica. Le osservanze classiche della clausura, del silenzio e della preghiera giorno e notte, costituivano l'essenza della loro testimonianza esterna. Le osservanze costituivano così, per loro, il tessuto quotidiano della vita e, senza confonderle con l'essenziale, le consideravano come il corpo in cui l'essenziale si incarnava. Questo carattere monastico che la Fraternità aveva assunto fin dalla sua fondazione è legato alla concezione che padre de Foucauld aveva della sua Congregazione durante il suo soggiorno in Terra Santa: fu lì che elaborò la cosiddetta Regola del 1899.

L'identità della Fraternità si approfondisce

L'arrivo della Seconda guerra mondiale cambierà la vita della Fraternità, poiché la maggior parte dei Piccoli Fratelli sarà mobilitata. Un paio di loro rimasero comunque a El-Abiodh, permettendo agli altri di tornare periodicamente, ma nonostante ciò la vita della comunità entrò in una pausa che durò fino alla fine della guerra. René Voillaume era stato inviato a Orano e poi a Touggourt come militare non combattente. Questo lo tenne lontano dal governo fisico della comunità di El-Abiodh per diversi anni. Iniziò così un periodo in cui varie circostanze ed eventi provvidenziali portarono la Fraternità a una trasformazione fino ad allora imprevista.

Innanzitutto bisogna ricordare che la Regola del 1899, sulla base della quale era stata progettata la fondazione, era stata modificata in molti aspetti, perché era stata considerata da alcuni superiori di San Sulpizio come impraticabile e “scritta non per gli uomini ma per gli angeli”. Ciò significava che, ad eccezione del gruppo dei fondatori, il resto dei Piccoli Fratelli non ne aveva conoscenza diretta; anzi, era stato espressamente tenuto lontano dalle mani dei più giovani, per preservarli da illusioni fuorvianti. Fu così che i piccoli fratelli rimasti a El-Abiodh, dopo aver letto la regola, chiesero a Voillaume, nel maggio del 1943, di tornare a una più perfetta osservanza della stessa, per seguire più fedelmente frère Charles.

Ciò significava, fondamentalmente, una vita di maggiore povertà e austerità, un'osservanza più rigorosa della clausura e del silenzio, una maggiore enfasi sul lavoro e una maggiore semplicità di modi. L'irriducibilità con cui si presentava inizialmente l'approccio fu superata dallo spirito aperto e paziente di Voillaume, nonché dall'intervento del Prefetto Apostolico del Sahara. Così, le osservazioni di cui sopra trovarono un'eco e un'armonia in René Voillaume e, mentre la vita a El-Abiodh si evolveva in questa direzione, egli si ritirò nel giugno 1944 in un eremo per iniziare un progetto di ricerca al fine di comprendere meglio lo spirito di frère Charles. Questo progetto, che lo impegnerà per un anno intero, prevedeva la lettura degli scritti di P. de Foucauld, uno scambio di opinioni con i Piccoli Fratelli e un tempo di riflessione in preghiera. Da quel momento in poi, l'obiettivo non fu più quello di definire la vocazione e la missione dei Piccoli Fratelli facendo riferimento alla sola Regola del 1899 (che non rappresentava il pensiero di frère Charles se non in parte e, in più di un aspetto, in modo germinale), ma all'insieme della sua vita e dei suoi scritti, il che assicurava una maggiore fedeltà all'integrità del suo messaggio.

Sembra opportuno sottolineare il ruolo decisivo di uno dei Piccoli Fratelli rimasti a El-Abiodh durante la guerra che, contagiato dal radicalismo evangelico di padre de Foucauld, fu il motore della trasformazione della Fraternità in direzione di una maggiore purezza ideale: Fratel Milad. Nominato poco dopo Maestro dei Novizi, divenne il formatore dei Piccoli Fratelli negli anni di maggior afflusso vocazionale. È quindi necessario mettere in evidenza la sua figura, sia per l'importanza della sua partecipazione al periodo che abbiamo appena descritto - davvero decisivo per la direzione futura della Fraternità - sia per quello che ha significato come formatore. Si chiude così la crisi scoppiata nel 1943, dalla quale la Fraternità esce approfondendo il suo ideale, più saldamente radicato nello spirito di padre de Foucauld. Ciò che mancava, secondo Voillaume, era “una sufficiente presenza dell'anima e dello spirito di padre de Foucauld - un certo senso della povertà e del lavoro - un maggiore approfondimento del mistero della vita nascosta di Nazareth.

La missione della Fraternità si espande

Se gli anni della guerra furono un'occasione provvidenziale per la Fraternità di affermare il proprio spirito, il periodo immediatamente successivo alla guerra non fu meno importante nel rivelare la sua direzione futura.

Poco dopo la fine della guerra, padre Voillaume intraprese un viaggio in Francia e un altro a Roma, entrambi decisivi per il futuro della Fraternità. Prima di recarsi in Francia nel 1945, Voillaume incontrò ad Algeri i militanti operai cristiani. A seguito di questo incontro, cominciò a prospettare la possibilità di essere presente nel mondo operaio.

Il successivo viaggio in Francia e i contatti avuti lì confermarono Voillaume in questa idea, che annunciò ai Fratelli al suo ritorno a El-Abiodh. Così, le nuove Costituzioni, elaborate in quel periodo e approvate nel 1947, consideravano come destinatari della missione della Fraternità non solo l'Islam ma tutte le terre di missione, compreso il mondo del lavoro, a causa della sua scristianizzazione.

Si sottolineava anche l'importanza del lavoro, anche se non era ancora contemplata la possibilità di un lavoro salariato all'esterno: la Fraternità operaia era concepita allora anche come monastica, anche se inserita nell'ambiente operaio e in uno scambio di relazioni e di adattamento ad esso.

Tra le persone che Voillaume incontrò in Francia e che lo confermeranno nel progetto delle fraternità operaie, vale la pena ricordare suor Magdeleine de Jésus, fondatrice delle Piccole Sorelle di Gesù, con la quale aveva già all'epoca un rapporto importante. Tra loro ci fu sempre una profonda comunione nel modo di concepire l'ideale delle Fraternità e non è facile delimitare le rispettive influenze, che furono reciproche. Voillaume fece un viaggio con frère André tra aprile e giugno di quell'anno. Lo scopo principale del viaggio era quello di organizzare una fraternità di studio a Roma. Frère André accompagnò P. Voillaume per consigliarlo e per ritrovare a Roma l'amico Jacques Maritain - all'epoca ambasciatore del suo Paese presso la Santa Sede - che non vedeva da tredici anni. Nel frattempo Milad rimase in carica a El-Abiodh.

Il primo evento degno di nota fu l'incontro che ebbero ad Algeri, prima della traversata verso l'Europa, con i dirigenti della JOC. Da ciò che discussero con loro nacque la possibilità di una fraternità operaia con lavoro all'esterno, dato che i membri della JOC ( gioventù operaia cristiana) si opponevano al progetto di lavoro artigianale indipendente, per evitare il rischio capitalistico di altri ordini o congregazioni religiose. Così, insieme al desiderio di una povertà reale ed effettiva, nacque l'idea del lavoro salariato al di fuori della fraternità. Ma va notato che in nessun momento è stata messa in discussione la natura contemplativa della vocazione delle Fraternità.

A Roma vi furono numerosi incontri con i coniugi Maritain, con i quali si creò un legame speciale. C'era un accordo totale tra loro sulla possibilità e l'importanza di una vita contemplativa nel mondo. In sintesi, riteniamo che sarebbe superficiale ridurre a un'unica causa ciò che nell'azione provvidente di Dio ha avuto un corso manifestamente più complesso. Non possiamo ignorare il contesto storico-pastorale della Chiesa in Francia in quegli anni: la preoccupazione missionaria di evangelizzare il mondo del lavoro come tema dominante.

Infine, va notato che all'inizio del 1947 apparve il primo libro di p. Voillaume: “Les Fraternités du Père de Foucauld. Mission et esprit.”

L'ora dell'espansione

L'amore e l'imitazione di Gesù di Nazareth hanno sempre ispirato e animato il cammino di padre de Foucauld nella realizzazione della sua vocazione. È stato questo a condurlo alla Trappa, ed è stato questo a fargliela lasciare per andare per conto suo, su strade uniche, non per desiderio di singolarità ma per fedeltà a una chiamata che, di fatto, lo avrebbe obbligato a innovare. Facendo le debite proporzioni, lo stesso accadrà con la Fraternità quando, dopo aver mosso i primi passi in modo monastico nella vita di Nazareth, inizierà a fondare fraternità con un'immagine di vita diversa da quella che l'aveva caratterizzata fino ad allora.

Nel maggio del 1946 fu fondata ad Aix-en-Provence la prima fraternità operaia. Voillaume faceva parte del gruppo, lavorava come imbianchino e, sebbene le responsabilità del priorato non gli permettessero di rimanere troppo a lungo, volle partecipare in prima persona alla nuova esperienza che i Piccoli Fratelli stavano iniziando a vivere.

Questo fu l'inizio di un periodo particolarmente fecondo per la Fraternità. Mentre si consolidava e confermava il suo nuovo orientamento, l'abbondanza di vocazioni e la conseguente moltiplicazione e dispersione delle fraternità caratterizzarono gli anni successivi.

In questi stessi anni padre Voillaume scrisse le lettere e le conferenze che nel 1949 furono copiate e pubblicate l'anno successivo con il titolo « Au coeur des masses. » ( ‘Come loro’). In questi scritti del Priore dei Piccoli Fratelli di Gesù troviamo le basi della futura spiritualità delle Fraternità. Il libro fu tradotto più di una dozzina di volte e ristampato molte volte, dimostrando che il suo interesse andava ben oltre i confini delle Fraternità.

Nello stesso periodo apparvero le nuove Costituzioni dei Piccoli Fratelli di Gesù (1951), nelle quali l'identità delle Fraternità si esprimeva nella sua nuova fisionomia:

"I Piccoli Fratelli di Gesù imitano soprattutto la vita operosa di Gesù operaio a Nazareth, conducendo una vita di lavoro in povertà, a contatto intimo con gli uomini, mescolandosi a loro come il lievito nella pasta, per contribuire con la testimonianza della loro vita più che con le loro parole, a far conoscere e amare Gesù, Figlio di Dio, e a stabilire tra gli uomini, al di sopra di tutte le divisioni di classi, razze e nazioni, l'unità fraterna dell'amore del Salvatore" ( art. 3 ).

Di fronte al moltiplicarsi delle fraternità, sia per visitarle che per preparare nuove fondazioni, padre Voillaume fu costretto a viaggiare costantemente e in tutti i continenti, ricorrendo spesso alle lettere per tenersi in contatto con i Piccoli Fratelli.

Il frutto di questo periodo fu la comparsa delle « Lettere alle Fraternità ». Il primo volume - Testimoni silenziosi dell'amicizia divina - Il secondo - Per amore di Gesù e del Vangelo - Il terzo - Sulle strade del mondo - Sebbene in questi anni molti dei suoi articoli siano stati pubblicati in vari mezzi di comunicazione, il contenuto di queste lettere continua e completa, a partire dal contatto con l'esperienza delle fraternità, quanto Voillaume ha esposto in « Au coeur des masses ». Per questo motivo costituiscono l'espressione centrale del suo pensiero in questi anni. In quel periodo sorsero anche altri gruppi ispirati alla spiritualità di frère Charles.

La parola di padre Voillaume sarebbe stata ricercata da tutti loro, così come dalle Piccole Sorelle di Gesù. Ciò significa che la trasmissione del messaggio di padre de Foucauld da parte di René Voillaume superò gradualmente le frontiere della sua congregazione. Inoltre, nel 1956, mentre Voillaume rimaneva priore dei Piccoli Fratelli di Gesù, fondò i Piccoli Fratelli del Vangelo. Nel 1965, padre Voillaume si dimise da priore dei Piccoli Fratelli di Gesù - carica che ricopriva fin dalla fondazione nel 1933.

Morì a Aix en Provence (Francia) il 13 maggio 2003.